- વિલિયમ્સ ૨૦૦૬ અને ૨૦૧૨માં બે વાર અવકાશમાં જઈ ચૂકી છે. વિલિયમ્સે બે મિશનમાં કુલ ૩૨૨ દિવસ અવકાશમાં વિતાવ્યા છે, જે પોતાનામાં એક રેકોર્ડ છે.
વોશિગ્ટન, ભારતીય મૂળની સુનીતા વિલિયમ્સ ફરી એકવાર અવકાશમાં જવા માટે તૈયાર છે. આ વખતે બુચ વિલ્મોર પણ તેની સાથે હશે. નાસાના બે અનુભવી અવકાશયાત્રીઓ બોઇંગના સ્ટારલાઇનર અવકાશયાનમાં અવકાશમાં જવા માટે તૈયાર છે. આ પહેલું માનવયુક્ત અવકાશયાન હશે, જે ૭ મેના રોજ ઉડાન ભરશે. નાસાના જણાવ્યા અનુસાર, યુનાઈટેડ લોંચ એલાયન્સ એટલાસ વી રોકેટ અને બોઈંગ સ્ટારલાઈનર સ્પસેક્રાફ્ટને કેનેડી સ્પેસ સેન્ટરથી ૭ મેના રોજ સવારે ૮:૦૪ વાગ્યે લોન્ચ કરવામાં આવશે.
આ મિશનનું સંચાલન કરવા જઈ રહેલી સુનીતા વિલિયમ્સે મીડિયા સાથે વાત કરી હતી. તેણીએ કહ્યું કે તેણી થોડી નર્વસ હતી. પરંતુ નવા અવકાશયાનમાં ઉડાન ભરવા માટે ઉત્સાહિત છે. તેણીએ આગળ કહ્યું, ’જ્યારે હું ઇન્ટરનેશનલ સ્પેસ સ્ટેશન પહોંચીશ, ત્યારે તે ઘરે પાછા જવા જેવું હશે.’
ડૉ. દીપક પંડ્યા અને બોની પંડ્યાના ઘરે જન્મેલી સુનીતા વિલિયમ્સ ફરી એકવાર ઈતિહાસ રચશે. માનવસહિત અવકાશયાનના પ્રથમ મિશન પર ઉડાન ભરનાર તે પ્રથમ મહિલા હશે. તે ૨૦૦૬ અને ૨૦૧૨માં બે વખત અવકાશમાં જઈ ચુકી છે. વિલિયમ્સે બે મિશનમાં કુલ ૩૨૨ દિવસ અવકાશમાં વિતાવ્યા છે, જે પોતાનામાં એક રેકોર્ડ છે.
એક સમય એવો હતો જ્યારે તેના નામે વધુ એક રેકોર્ડ હતો. તેણીએ સાત સ્પેસવોકમાં ૫૦ કલાક અને ૪૦ મિનિટ વિતાવીને મહિલા અવકાશયાત્રી દ્વારા સૌથી વધુ સ્પેસવોક સમયનો રેકોર્ડ બનાવ્યો હતો. સુનીતાએ ૧૪ જુલાઈ ૨૦૧૨ના રોજ પોતાની બીજી અવકાશ ઉડાન ભરી હતી. પછી તે ચાર મહિના સુધી અવકાશમાં રહી. સુનીતાએ ફરીથી ૫૦ કલાક અને ૪૦ મિનિટ સુધી સ્પેસવોક કરીને નવો રેકોર્ડ બનાવ્યો. જો કે, તે પછી પેગી વ્હીટસને ૧૦ સ્પેસવોક સાથે તેનો રેકોર્ડ તોડ્યો. અહેવાલો અનુસાર, સુનિતા વિલિયમ્સ અવકાશ યાત્રામાં ભગવાન ગણેશની મૂત, ઉપનિષદ અને સમોસા લઈને ગઈ હતી. તેમનું બીજું મિશન ૧૮ નવેમ્બર, ૨૦૧૨ ના રોજ સમાપ્ત થયું.
સુનિતા વિલિયમ્સના પિતા ગુજરાતના મહેસાણા જિલ્લાના ઝુલાસણમાં જન્મેલા ન્યુરોએનાટોમિસ્ટ હતા, પરંતુ બાદમાં તેઓ અમેરિકા ગયા અને બોની પંડ્યા સાથે લગ્ન કર્યા. હાલમાં, સુનિતા હવે બોઇંગના સ્ટારલાઇનર અવકાશયાનમાં ક્રૂ ફ્લાઈટ ટેસ્ટ મિશન પાઇલટ બનવાની તૈયારી કરી રહી છે. જૂન ૧૯૯૮માં અમેરિકાની સ્પેસ એજન્સી નાસામાં તેમની પસંદગી થઈ હતી. તે ૯ ડિસેમ્બર, ૨૦૦૬ના રોજ પ્રથમ વખત અવકાશમાં ગઈ હતી. ઇન્ટરનેશનલ સ્પેસ સ્ટેશન પર મોકલવામાં આવેલ ૧૪મું શટલ ડિસ્કવરી સાથે તેને લોન્ચ કરવામાં આવ્યું હતું. આ પછી તેની બીજી અવકાશ યાત્રા ૨૦૧૨માં શરૂ થઈ. પછી તેણે રશિયન રોકેટ સોયુઝ પર કઝાકિસ્તાનના બાયકોનુરથી ઉડાન ભરી.
ત્રીજી વખત ટેક ઓફ કરતા પહેલા વિલિયમ્સે કહ્યું કે તે પોતાની સાથે ભગવાન ગણેશની મૂર્તિ લઈ જશે. તેઓ માને છે કે ગણેશ તેમના માટે ભાગ્યશાળી છે. ભગવાન ગણેશની મૂર્તિ પોતાની સાથે લઈ જઈને તે ખુશ થઈ ગઈ. આ પહેલા સુનીતા પોતાની સાથે ભગવદ ગીતાને અવકાશમાં લઈ ગઈ હતી. તેણે એ પણ જણાવ્યું કે તેને સમસા ખૂબ ગમે છે. તેણીની અગાઉની ફ્લાઈટ્સમાં , તેણીએ ભગવદ ગીતાની નકલો અવકાશમાં લઈ જવી છે. તેણે એમ પણ કહ્યું કે તેને સમોસા ખૂબ ગમે છે! તેણીના અન્ય જુસ્સામાં, તેણી એક મેરેથોન દોડવીર પણ છે અને આઇએસએસ પર બેસીને મેરેથોન દોડી હતી. તેના અન્ય જુસ્સા ઉપરાંત, તે મેરેથોન દોડવીર પણ છે અને આઇએસએસ પર હોય ત્યારે મેરેથોન દોડી હતી. સુનિતા વિલિયમ્સનો જન્મ ૧૯ સપ્ટેમ્બર, ૧૯૬૫ના રોજ યુક્લિડ, ઓહિયોમાં થયો હતો. ૧૯૮૭ માં, તેમણે યુએસ નેવલ એકેડેમીમાંથી ભૌતિક વિજ્ઞાનની સ્નાતકની ડિગ્રી મેળવી. આ પછી તેણે એન્જિનિયરિંગ મેનેજમેન્ટમાં માસ્ટર કર્યું. નાસામાં જોડાતા પહેલા તે યુએસ નેવીમાં કામ કરતી હતી. તે સમયે તેણે ૩૦ થી વધુ અલગ-અલગ એરક્રાફ્ટમાં ૩૦૦૦ ફ્લાયિંગ કલાક લોગ કર્યા હતા. સુનીતા વિલિયમ્સ હાલમાં તેના ત્રીજા અવકાશ મિશનની તૈયારી કરી રહી છે. ભારતીય મૂળની સુનીતાને ઘણા દેશોની સરકારો દ્વારા સન્માનિત કરવામાં આવી છે. ભારત સરકારે તેમને ૨૦૦૮માં પદ્મ ભૂષણથી સન્માનિત કર્યા હતા. રશિયાની સરકારે તેમને અવકાશ સંશોધનમાં મેડલ ઑફ મેરિટ એનાયત કર્યો. તે જ સમયે, સ્લોવેનિયા સરકારે તેમને ગોલ્ડન ઓર્ડર ઓફ મેરિટથી સન્માનિત કર્યા.